En su libro Las contradicciones culturales del capitalismo (1976), Daniel Bell argumentaba que el sistema capitalista podía terminar carcomiéndose a sí mismo, si el consumismo creciente al que inducía convirtiera a sus trabajadores, en su origen austeros y diligentes, en adictos al ocio y al gasto lujoso. Teniendo en cuenta que no pocos consumidores suntuarios siguen siendo trabajadores compulsivos, David Brooks afirmó recientemente en el NYT que la contradicción es otra: que el sistema estimula una enorme ambición, sin contribuir a precisar cuál debiera ser su foco. Se alimenta así la falsa ilusión de que la carrera y el éxito económico pueden, por sí solos, dar plenitud a la vida.

Por tanto, para que el capitalismo sobreviva, Brooks afirma que debe estar impregnado de una cultura moral que lo tense y que lo surta de una escala de valores basada en criterios morales y no monetarios. No es fácil, porque el sistema es tremendamente voraz. La ambición desmedida que a veces puede generar erosiona la contracultura requerida.

La experiencia de China en las últimas décadas ha sido muy ilustrativa. Evan Osnos, periodista de The New Yorker, relata en su reciente libro Age of Ambition ejemplos impresionantes de esta ambición y analiza cómo el nuevo capitalismo chino trastocó tradiciones espirituales del budismo y del taoísmo. Como consecuencia de ello, la sociedad china se ha endurecido y la corrupción ha crecido exponencialmente.

La crisis ha generado un renacer espiritual para llenar este vacío. Éste se expresa en un nuevo interés por el confucionismo, una afirmación nacionalista, hasta interés por el cristianismo. Para Osnos, el futuro de China depende tanto de esta búsqueda espiritual como de la reforma política y de la apertura a la innovación. Toda sociedad requiere de una red social que embride la ambición capitalista. Ésta es muy motivadora como fuerza, pero necesita de una contracultura humanista que la limite.